La désensibilisation, appelée aussi Immunothérapie allergénique (ou immunothérapie spécifique), constitue le pilier du traitement de l'allergie.

Parfaitement complémentaire de la prise en charge médicamenteuse des symptômes, elle est la seule méthode à visée préventive et curative de la maladie allergique. Ainsi, elle permet d'éviter l'aggravation de l'allergie, comme par exemple la transformation au cours du temps d'une rhinite allergique en asthme et sa complication (apparition de sensibilisations à l'encontre d'autres substances, ou polysensibilisation).

Son action consiste à réduire la sensibilité de l'organisme à l'allergène : en modulant progressivement la réponse immunitaire vis-à-vis de cet allergène, la désensibilisation prévient la survenue d'une réaction allergique.

La désensibilisation a fait l'objet, ces dernières années, de nombreuses études scientifiques contrôlées, qui ont permis de valider son efficacité et de mettre au point un cadre précis de traitement.

La reconnaissance en 1998 par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) de l'intérêt thérapeutique de la désensibilisation a constitué le point d'orgue de cette démarche. Ce consensus, rédigé par les plus grands experts internationaux, a énoncé les règles de "bonne pratique" de la désensibilisation en termes d'indications et de modalités de traitement.

Deux voies sont possibles pour administrer les doses d'allergène :

• La voie sous-cutanée : consiste à faire pénétrer l'allergène par une injection sous-cutanée (sous la peau)

• La voie sublinguale : plus récente et est d'efficacité équivalente à celle de la voie sous-cutanée. L'administration se fait chez le patient, le matin à jeun, par le dépôt de gouttes de solution d'allergène(s) directement sous la langue.