La réaction allergique est la conséquence d'une réponse immunitaire inappropriée de l'organisme suite à la rencontre avec une substance étrangère, l'allergène. Les mécanismes immunologiques de défense de l'organisme vont réagir de façon exagérée contre un allergène, on parle alors d'hypersensibilité. Le mécanisme le plus fréquent, à l'origine notamment de la rhinite, de la conjonctivite et de l'asthme allergiques, est celui de l'hypersensibilité immédiate.

Le mécanisme de la réaction allergique se décompose en deux phases successives :

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Une phase initiale dite "de sensibilisation"

• Lorsque l'allergène entre en contact pour la première fois avec l'organisme (par exemple, après son inhalation ou son ingestion), il est reconnu par un type particulier de globules blancs : les macrophages. Ces cellules se trouvent en grande quantité au niveau de la peau et des muqueuses, et font partie de la première ligne de défense immunitaire de l'organisme.
• Ces macrophages passent l'information de ce premier contact du corps avec un allergène, à d'autres globules blancs : les lymphocytes B. Ces lymphocytes vont alors se transformer en plasmocytes, qui vont fabriquer en grande quantité les anticorps spécifiques de l'allergie, les immunoglobulines de type E (appelées IgE). Ces IgE sont caractéristiques d'un allergène donné et n'existent que chez le sujet allergique.
• Les IgE vont rapidement passer dans le sang et aller se fixer sur des cellules appelées mastocytes qui siègent au niveau de la peau et des muqueuses. Les mastocytes contiennent de nombreuses granulations et ont comme rôle de capter l'allergène lors de son deuxième contact avec l'organisme.
• En parallèle, la "mémoire" de ce premier contact entre l'allergène et le corps sera gardée pendant une durée extrêmement prolongée (jusqu'à plusieurs années) par une autre catégorie de cellules immunitaires, les lymphocytes T "mémoires".

Cette première phase est muette, c'est-à-dire que le sujet en train d'être sensibilisé à un allergène ne ressent aucun symptôme particulier. Les manifestations allergiques proprement dites (comme le nez qui coule, les yeux rouges qui larmoient, des difficultés à respirer, des rougeurs et des démangeaisons au niveau de la peau) ne se déclencheront que lors du contact suivant, même après un intervalle de temps très long

La phase de réaction allergique

• Le deuxième contact entre l'allergène et l'organisme "sensibilisé" donne l'occasion aux IgE fixées sur les mastocytes d'entrer en action. Elles captent directement l'allergène, ce qui provoque une dégranulation des mastocytes (libération de petites vésicules contenant des substances chimiques). Ces vésicules contiennent entre autre de l'histamine, qui joue un rôle clé dans l'allergie puisqu'elle est à l'origine des symptômes (rhinite, asthme, urticaire, etc).
• L'information de ce deuxième contact est propagée dans l'organisme, ce qui provoque une amplification du phénomène.